1956年生于江苏扬中市。

1978年考入南京艺术学院美术系图案专业，1982年毕业获学士学位，同时考入该院美术历史及理论专业研究生，1985年毕业获硕士学位。在校学习期间两次获得刘海粟奖学金。

1985年分配到人民美术出版社。自1991年起先后任编辑室副主任、主任（正处级）。任职期间责编的《中国美术馆全集·魏晋南北朝雕塑卷》获国家图书奖，主编的《北京画院秘藏齐白石精品集》获国家图书奖提名奖。

2002年调文化部中国画研究院，任研究部主任，研究员。

2004年调中国美术馆，任学术一部主任、研究员，《中国美术馆》月刊常务副主编。2006年获文化部优秀专家称号。

20余年来潜心研究美术历史及理论，获中央美院首届“张安治教授美术史论奖学基金”，获北京市文联文艺评论二等奖，获《文艺报》2005年“年度理论创新”奖，获第十六届中国新闻奖报纸副刊作品复评暨“2005全国报纸副刊作品年赛”银奖。出版著作（包括编著）30余种，其中有《新中国美术图史1949-1966》、《以“艺术”的名义》、《时代的刃锋——汪刃锋研究》、《黄永玉八十》等；发表各种论文数百篇。先后多次在国内外举办个人画展，出版有个人画集3种。建有私人博物馆“油灯博物馆”，并有《油灯知识30讲》专著出版。

多次独立策划或参与策划大型展览，其中有：“年画宣传画展览”（2001年，中国美术馆；2002年，广东美术馆）；“第二届全国画院双年展”（2003年广东美术馆）；“建设新中国——20世纪50、60年代建设题材作品专题展”（2004年，深圳关山月美术馆）。

现为中国美术家协会理事，北京美术家协会副主席，中国汉画研究会副会长，中国美术家协会理论委员会委员，北京市美术家协会理论委员会常务副主任兼秘书长，中国艺术视窗网总监，兼任南京艺术学院、深圳大学、吉首大学特聘教授。