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图为故宫钟表馆中收藏的西洋钟

　　欧洲的机械钟表始于14世纪，直到18世纪时，钟表在欧洲仍属于真正的奢侈品。在16世纪中期，由耶稣会教士用作贡品来博取朝廷的礼遇，以便教会可以在中国立足。就这样，西洋钟表这种新鲜玩意被带到了中国。

　　据记载，1601年，利玛窦带了两架当时欧洲最先进的重锤驱动自鸣钟送给明朝万历皇帝，成为皇宫中最早收藏的西洋机械钟表。到了清朝，赏玩钟表成了皇室成员的一种时尚。特别是康熙皇帝对西方科学充满了兴趣，来华的传教士为投其所好，就将钟表与望远镜、放大镜、测绘仪器及其他科学仪器一起作为礼品献给他，以谋求在华传教并建造教堂的许可。自然，西洋钟表也被当作科技成果受到康熙重视，他不仅收集赏玩，而且在清宫造办处自鸣钟处下设做钟作坊，聘请西洋“有技艺之人”专门仿制、维修欧洲机械钟表。据当时有关的史料记载，在乾隆初期估计清廷已有自鸣钟4000 具以上，据说自鸣钟之声，在紫禁城内亦终日随处可闻。时钟已成宫廷生活必需品，作为举行各种宫廷仪式的时间依据。

　　故宫中的西洋钟，以设计华丽见称，匠心独运的时钟外壳、音乐功能、活动零件，无一不令人叹为观止。每件以金色铜点缀的时钟外壳，装饰瑰丽之余，往往镶上色彩缤纷的人造宝石。艳丽装饰亦多配上设计巧妙的机械元素，用上当时的尖端技术，其中主要包括音乐机芯与多重自动机械；部分时钟活动零件之多，更达到令人眼花缭乱的地步。不同产地的钟有着各自不同的特点：

　　英国钟造型高雅美观，多为尖顶式和塔式的欧洲建筑式样，底座以动物或卷草支撑。内部结构复杂，由多盘发条先后启动，带动几套机械传动，以完成众多机械演示动作。机芯夹板较厚，链条加工规矩，齿轮加工精细，齿轮轴颈粗细适中，显示出上乘的质量；法国钟善于利用当时的科学技术发明为造型，外壳以铜镀金为多，亦有镶嵌各色珐琅者。钟盘上方边缘处一般有一小孔，用钥匙可调节钟的运行速度，零部件加工精度高，夹板光亮，齿轮及各种零件表面的光洁度很好；瑞士钟设计独特，造型典雅，构造复杂，加工精度高，机内夹板及各零部件光洁度高，打乐部分多采用棘滚子直接拨钢箅子进行演奏。部分瑞士钟的钟盘上或机芯夹板上常注有公司名字。

　　清代皇帝对钟表的评价是以新奇为第一标准的。在大量的清宫档案中，不止一次记载乾隆要求大臣进献样款形式俱好的钟表。这里的样款形式即指钟表上的各种机械变动装置。如指日捧牌、奏乐、翻水、走人、拳戏、浴鹜、行船，以及现太阴盈虚、变名葩开谢等，自然界的各种运动现象几乎无所不包。皇帝们为搜罗和制作钟表是从来不惜花大价钱的。现存清宫钟表大多都用料考究，有的表面嵌有珍珠、钻石、玉及其他宝石，尤其是造办处的御制钟，外表多用珍贵的紫檀木雕刻成楼、台、亭、榭、塔等建筑式样，给人一种庄重典雅的感觉。